サンフランシスコから東に148キロ、州都サクラメントから南に約109キロ、カリフォルニア州のほぼ中央に位置し有名なヨセミテ国立公園が近くにあります。
モデスト市は1870年代、ゴールドラッシュに沸く西部の鉄道の町として誕生しました。カリフォルニア州設立初期、多くのプロジェクトへの出資者であったウイリアム・C・ラルストン氏に因んだ市の名前が付けられるはずでしたが、彼がそれを辞退したことから、スペイン語で「謙虚」を表す“modesto”と付けられたと言われています。
またモデスト市は、世界有数の農業地帯グレートセントラルバレーの中心に位置し、農業が経済の中心となっています。同市はカリフォルニアワインで世界的にも有名なE&Jガローワイナリーをはじめ、クリスタル・クリーマリー(乳製品)、スタニスラウス・フーズ（トマト加工品）、シャビカ・オリーブオイルの本拠地として知られる他、デルモンテの加工工場が置かれるなど、農産物の集積・加工工業都市としても発展してきました。また、鉄道、農業の発展とともに市の人口も増え続け、モーバンド(1919年創設)、モデスト交響楽団(1931創設)、オペラモデスト(1983創設)、マイナーリーグのモデストナッツなど、文化も発展しています。
当地出身の著名人としてはガロワインの創始者ガロ兄弟、水泳選手マーク・スピッツ、映画監督ジョージ・ルーカスなどがいます。ルーカスの代表作「アメリカン・グラフィティ」は、彼が高校時代を過ごしたモデスト市をモデルにした作品といわれています。