８月、筑後川河畔では西日本一の規模とされる「筑後川花火大会」が催され、多くの観客で賑わいます。その始まりは江戸時代、久留米藩の二代藩主有馬忠頼公が水天宮の社地社殿を寄進した際、落成祝賀として催された「水天宮奉納花火」によります。
時は幕末。久留米の藩政を支えていたのは、尊王攘夷思想の｢水戸学」という学問を学んだ人々でした。水天宮第２２代宮司の真木和泉守保臣もその一人です。家が神職で朝廷から官位を授けられたこともあり、天皇に仕える者という自覚がありました。
弘化３年（１８４６）、保臣は藩主の有馬頼永公に藩政改革の意見書を提出しました。
｢一藩の財政問題にとどまらず、天下の大改革を目指すときです。国土人民は徳川家から与えられたものではありません。各藩は天皇家へ忠節を勤めるべきです」
保臣、３４歳の頃です。米国使節のペリー来航より前に、彼はいちはやく倒幕と王政の復古を前提に藩改革を構想していたのです。ところが、頼永の死を境に、藩は幕府を支持する人々が実権を握りました。保臣は処分され、水田（筑後市）での謹慎を命じられました。この後、久留米藩は維新運動で他藩に後れをとることになります。
それから、中央ではペリーの来航、安政の大獄など天下を揺り動かす大事件が続きました。保臣は、ひそかに天皇の側近の公卿、三条実万らに手紙を書きました。
「今こそ、幕府制度を廃止して、朝廷が国を治めるべきです。武家政治の旧弊を破り、日本の一新と飛躍を図る時なのです」
実万はこの手紙を熟読し、感激したといわれています。
文久２年（１８６２）、保臣は門下を従えて水田の「山梔窩(くちなしのや)」と名づけた家を脱出しました。５０歳のときです。
それから２ヵ月の後、京都で「寺田屋騒動」が起きました。薩摩藩の尊王攘夷派と公武合体派が互いに殺傷した事件です。保臣は第一隊の総督でした。この騒動を機に、保臣は長州藩と手を組んで、日本の歴史の表舞台に登場することになります。翌年の６月、保臣は京都で桂小五郎ら長州藩の要人と会談し、倒幕運動の中心に立ちました。三条実万の子、実美を擁する倒幕派の勢いが強くなっていたのです。保臣は薩長連合の必要性をこう説きます。
「長州藩の力だけでは幕府の勢力を屈服させることはできない。朝廷、薩長両藩の同志とともに、倒幕するのだ」
後に、薩長連合は坂本龍馬らの仲介で実現しますが、保臣はそれより３年ほど早く構想したのです。ところが、会津藩と薩摩藩が示し合わせて長州藩を追放した｢８月１８日の政変」が起こりました。これによって公武合体派が主導権を握ったのです。
元治元年（１８６４）７月、ついに長州藩が形勢を挽回しようと京都に出兵し、諸藩の兵と戦いました。保臣は第一隊浪士隊を率いて戦いましたが、敗れて天王山に退き自刃しました。５２歳でした。前年、保臣は久留米の友人にこう書き送っています。
『絶体絶命の境地というべきですが、却って心に余裕があります。全ては後世の歴史の批判に任せ、この度は断然上京して幕府軍と戦い討死をとげる決心です。あなたはもうしばらく我慢され国家のためつくす道をさぐってください』
後世の歴史は証明しました。保臣が考えた薩長連合という形は倒幕運動の基盤となり、日本は新しい時代を迎えたのです。

主な参考資料＝『明治維新と久留米藩難―有志者たちの先駆的運動と挫折―』・ 『ふくおか人物誌５　真木保臣』・『正々堂々　真木和泉守の生涯』他

取材、執筆　オフィスケイ代表　田中　敬子