ＪＲ久留米駅前広場に『からくり太鼓時計』があります。これは、｢からくり儀右衛門｣こと田中久重が製作した『太鼓時計』をモデルにしたもので、定時になると、時計盤が回転して久重の人形が現れ、考案した作品を身振り手振りで説明する仕掛けです。
江戸後期、久重は久留米藩の城下･通町に、鼈甲細工師の長男として生まれました。鼈甲細工は精密な工芸で、その技術を目の当たりにして育った久重は幼い頃から発明の｢虫｣でした。ある時、彼は父の道具で硯箱をつくり寺子屋の仲間に開けさせようとします。しかし、誰も開けることができませんでした。引き出しに紐がつけられ、捻り加減で開閉するという独創的な仕組みだったのです。これが９歳の頃につくったとされる『開かずの硯箱』です。
久重が生まれ育ったこの頃、からくり人形は各地で興行されている庶民の娯楽でした。久重の家の近くにある五穀神社の祭礼でも、老若男女が仕掛けで動く人形を楽しみにしていたといいます。久重もその精妙な動きに心を奪われ、寝る間を惜しんで考案と製作に没頭しました。両親は家業に精を出すように諭しましたが、久重はこう言いました。
「私は発明工夫をもって天下に名を挙げたいと思います。家業は弟に継がせてください」
それから、久重は五穀神社で自分のからくり人形を次々と披露しました。後に、からくり興行師として大阪・京都・江戸などをまわり、修行を重ねています。水力を利用した久重のからくり人形は大変な評判を呼び、彼のまたの名「儀右衛門」に因んで、｢からくり儀右衛門｣との名が広まりました。次第に、久重はこう考えるようになります。
「人々の役に立つものを作りたい。それも新しいものだ。それには科学の技術が必要になる」
３６歳の頃、久重は大阪に移り住みました。庶民が安定的な灯火を求め始めた頃で、彼は次々と『懐中燭台』、『無尽灯』などの照明器具をつくって販売しています。そのかたわら、独学で時計の修理をしていましたが、一人前の時計師になるには金属細工やからくりの才に加えて天文暦学という新しい知識が必要でした。ほとんど独学だった久重はこう決心します。
「師についてしっかり学んでみよう。そして、新しい技術をわがものにするのだ」
久重は５０両という大金を納めて、京都の土御門家に入門しました。４９歳の頃です。後に、和時計の最高傑作といわれる『万年時計(万年自鳴鐘)』を製作しました。
さて、明治６年（１８７３）、久重は意気揚々と久留米から上京しました。７５歳のときです。それまで、幕末の頃に佐賀藩に招かれて主に蒸気船のボイラーなどを製造した後、久留米でも藩の製造所で小銃などをつくっていました。そこに、明治政府から電信事業への協力を求められたのでした。久重は一流の技術家だと認められていたのです。明治８年（１８７５）、久重は東京・銀座に工場兼店舗を構えました。これが株式会社東芝の創業となっています。
あるとき、久重は「万般（全て）の機械考案の依頼に応ず」との広告を店頭に掲げました。工場は工部省の指定として電気機器を製造していましたので、その注文で手一杯というときです。迷惑そうにしていた店員たちに、久重はいいました。
「これも国の為になることだし、人扶けにもなることたい」
それからは、有益な機械の相談には損得抜きで応じたといいます。
久重は８３歳で亡くなりました。彼は次のような言葉を残しています。
『知識は失敗より学ぶ。事を成就するには、志があり、忍耐があり、勇気があり、失敗があり、その後に、成就があるのである』 独立独歩で、新しいモノづくりへ挑戦し続けた久重の人生哲学です。

写真＝（弓曳き童子・からくり太鼓時計）
主な参考資料＝『田中久重伝』・『からくり儀右衛門』他

取材、執筆　オフィスケイ代表　田中　敬子